40화 「학교 1년 더 다니면 치매 예방? 영국 1972년 의무교육 연장 50년 추적·65세까지 치매 진단 0.88%p 감소 뜻·유전 고위험군 효과·인지 예비능·랜싯 14가지 위험요인·국내 치매 환자 100만 명 시대 쉽게 정리 [지식만화 40화] 신이말했다」

학교 1년 더 다니면 치매 예방에 도움이 된다는 연구 결과가 나왔어요. 2026년 10월 23일(현지 시간) 미국국립과학원회보(PNAS)에 실린 연구에 따르면, 영국이 1972년 의무교육 종료 연령을 15세에서 16세로 1년 늘린 뒤 그 적용을 받은 사람들은 약 50년 뒤인 65세까지 치매 진단을 받을 확률이 0.88%p 낮았어요(미국 국립보건원 NIH·동아일보). 다만 연구진은 대상자가 아직 65세까지만 추적됐고 치매 환자 수가 적어 정확한 효과 크기에는 불확실성이 크다고 밝혔어요(동아일보·USC). 안녕하세요, 신이말했다입니다. 지식만화 40화는 「학교 1년이 치매를 막을까?」예요. 29일 '학교 1년 더 치매 예방'이 실시간 검색어 1위에 오를 만큼 관심이 뜨거웠어요(실거미). 이번 화에서는 미국 국립보건원(NIH) 발표와 서던캘리포니아대(USC) 연구소 자료, 동아일보·하이닥·메디컬투데이 보도, 랜싯 치매위원회 2024 보고서, 보건복지부 2023년 치매역학조사를 바탕으로 궁금이와 꼬북 박사가 차근차근 풀어 볼게요. 이 글은 이해를 돕는 정보이고, 기억력이 걱정된다면 가까운 치매안심센터나 의료기관에 상담하는 것이 가장 정확해요. ■ 학교 1년 더 치매 예방? 이번 연구 한눈에 보기 연구를 이끈 곳은 미국 위스콘신대 매디슨캠퍼스, 서던캘리포니아대(USC), 미시간대 공동 연구진이고, 미국 국립보건원 산하 국립노화연구소(NIA)가 연구비를 지원했어요(NIH). 논문 제목은 '교육은 치매 발병률을 낮추고 유전적 위험을 완화한다(Education Reduces Dementia Incidence and Mitigates Genetic Risk)'예요(하이닥). 연구진은 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 등록된 10만 명 이상의 의료 자료를 분석했고, 주요 분석 집단 10만7,200명 가운데 2022년 말까지 치매 진단을 받은 사람은 375명이었어요(동아일보). 치매 진단 여부는 본인이 밝힌 병력뿐 아니라 병원 기록과 사망 등록 자료까지 함께 확인했어요. 살아서 진단받을 수 있었던 사람만 집계되면 결과가 한쪽으로 쏠릴 수 있어서, 이런 오류를 줄이려고 여러 자료를 겹쳐 본 거예요(NIH). 그 결과 학교를 1년 더 다니게 된 사람들은 65세까지 알츠하이머병과 관련 치매 진단을 받을 확률이 0.88%p 낮게 나타났어요. 연구 대상자의 치매 발생률 자체가 낮다는 점을 생각하면 꽤 큰 효과라는 것이 NIH의 설명이에요(NIH). ■ 1957년 9월 1일생이 갈랐다: '자연 실험'이란? 교육을 많이 받은 사람이 치매에 덜 걸린다는 관찰은 예전부터 있었어요. 하지만 공부를 오래 한 사람은 집안 형편이나 건강 상태가 원래 더 좋았을 수도 있어서, 교육 자체가 원인인지는 가려내기 어려웠어요(NIH). 그렇다고 아이들을 무작위로 나눠 한쪽만 학교에 더 보내는 실험을 할 수는 없겠죠. 그래서 연구진은 제도 변화를 '자연 실험'으로 활용했어요. 영국은 1972년 잉글랜드·웨일스·스코틀랜드에서 학교를 그만둘 수 있는 최소 나이를 15세에서 16세로 올렸고, 1957년 9월 1일 이후 태어난 학생부터 적용됐어요(USC·메디컬투데이). 그래서 생일이 며칠 차이밖에 안 나는 사람들도 기준일 직전에 태어났으면 15세에 학교를 떠날 수 있었고, 직후에 태어났으면 16세까지 다녀야 했어요. 며칠 차이로 태어난 사람들은 다른 조건이 거의 비슷하니, 차이가 생겼다면 의무교육 1년의 영향으로 볼 수 있다는 논리예요(USC). 이 제도 덕분에 16세까지 학교에 남은 학생 비율은 14%p 늘었어요(동아일보). 쉽게 말해 반 친구 100명 가운데 14명 정도가 원래보다 1년 더 학교를 다니게 된 셈이에요. ■ 유전적 고위험군에서도 효과? 교육이 뇌를 지키는 원리 이번 연구에서 눈길을 끈 부분은 유전자예요. 연구진은 APOE4 같은 유전적 위험이 높은 사람들에게서도 교육의 보호 효과가 관찰됐고, 감소 폭은 고위험군에서 더 크게 추정됐다고 밝혔어요. 다만 고위험군과 저위험군의 차이가 통계적으로 뚜렷하게 확인되지는 않았어요(동아일보). 미국 국립노화연구소 리처드 하즈 소장은 "치매 위험은 유전자만으로 정해지지 않으며, 추가 교육 같은 변화가 물려받은 취약성을 상쇄할 수 있다는 점을 보여 준다"고 말했어요(NIH). 그렇다면 교육은 어떻게 뇌를 지킬까요? 이번 연구에서 1년 더 학교를 다닌 사람들은 가구 소득이 늘었고, 뇌졸중과 심근경색 발생도 줄었어요(USC·하이닥). 더 나은 일자리, 머리를 많이 쓰는 업무, 건강한 생활 환경이 함께 작용했을 가능성이 있어요(메디컬투데이). 랜싯 치매위원회는 인지 예비능(뇌가 손상을 견디며 기능을 유지하는 여유 능력)과 신체 예비능이 평생에 걸쳐 쌓인다고 설명해요(랜싯). 하지만 연구진은 이 가운데 어떤 경로가 치매 감소에 직접 기여했는지는 확인하지 못했다고 밝혔어요(동아일보). ■ 0.88%p를 어떻게 읽을까? 연구의 한계와 다른 결과 숫자를 볼 때는 주의가 필요해요. 0.88%p는 '치매 위험이 88% 줄었다'는 뜻이 아니라, 65세까지 치매 진단을 받을 확률이 절대 수치로 0.88%포인트 낮아졌다는 뜻이에요(동아일보). 또 연구 대상자 가운데 가장 나이가 많은 사람도 분석 시점에 65세였어요. 치매는 65세 이후에 본격적으로 늘어나기 때문에, 대상자들이 더 나이 들면 집단 간 차이가 커질 수도, 작아질 수도 있어요(NIH·동아일보). 논문 제1저자인 실비아 바르셀로스 교수도 "중요한 것은 구체적인 수치보다 교육과 치매의 관계"라며 "치매를 예방할 방법이 많지 않아 하나의 예방책만으로도 큰 차이를 만들 수 있다"고 말했어요(NIH·하이닥). 같은 영국 제도를 다르게 분석한 연구도 있어요. 2026년 사회과학·의학(Social Science & Medicine)에 실린 연구는 영국 고령화 종단연구(ELSA) 자료로 1947년(14세→15세)과 1972년(15세→16세) 개혁을 비교했는데, 1947년 개혁은 여성과 부모 학력이 낮은 사람의 치매 위험을 낮췄다는 근거를 보였지만 1972년 개혁에서는 통계적으로 뚜렷한 감소를 찾지 못했어요. 연구진은 의무교육의 효과가 시대와 환경에 따라 다를 수 있다고 해석했어요(Social Science & Medicine). 그래서 '1년만 더 다니면 누구나 치매를 피한다'처럼 단정하기보다는, 교육이 치매 위험을 낮추는 여러 요인 가운데 하나라는 근거가 한층 탄탄해졌다고 이해하는 것이 정확해요. ■ 치매 예방, 지금 할 수 있는 일은? 랜싯 14가지 위험요인과 국내 현황 학창 시절은 다시 돌아오지 않지만 실망할 필요는 없어요. 랜싯 치매위원회 2024 보고서는 낮은 교육 수준, 청력 저하, 고혈압, 흡연, 비만, 우울증, 신체활동 부족, 당뇨병, 과음, 외상성 뇌손상, 대기오염, 사회적 고립, 시력 저하, 높은 LDL 콜레스테롤 등 14가지 조절 가능한 위험요인을 모두 없애면 이론적으로 치매의 약 45%를 예방하거나 늦출 수 있다고 추정했어요. 요인별로는 청력 저하와 높은 LDL 콜레스테롤이 각각 7%, 낮은 교육 수준과 사회적 고립이 각각 5%였어요(랜싯·연합뉴스). 위원회는 모든 아이가 교육을 받아야 하고, 중년 이후에도 머리와 몸을 쓰고 사람들과 어울리는 활동이 중요하며, 교육을 적게 받은 사람도 중년기의 인지 활동이 도움이 된다는 새 근거가 있다고 밝혔어요(랜싯). 우리나라 상황도 볼까요? 보건복지부 2023년 치매역학조사에서 65세 이상 치매 유병률은 9.25%, 경도인지장애 유병률은 28.42%였고, 교육 수준이 낮을수록 치매 유병률이 높았어요. 2025년 치매 환자 수는 약 97만 명으로 추정됐고, 2026년에 100만 명, 2044년에 200만 명을 넘을 것으로 전망됐어요(보건복지부). 65세 이상 가운데 고등학교 졸업 이상 비율이 2017년 24.8%에서 2023년 38.25%로 높아진 것도 유병률이 소폭 줄어든 이유 가운데 하나로 꼽혔어요(연합뉴스). 치매가 걱정된다면 전국 256개 보건소에 설치된 치매안심센터에서 치매로 진단받지 않은 주민 누구나 무료로 선별검사를 받을 수 있어요. 문의는 치매상담콜센터 1899-9988로 하면 돼요(정부24). ■ 한 줄 정리 '학교 1년 더 치매 예방'은 영국이 1972년 의무교육을 1년 늘린 제도를 자연 실험으로 삼아, 학교를 1년 더 다닌 사람들의 65세까지 치매 진단 확률이 0.88%p 낮았다는 PNAS 연구에서 나온 말이에요. 유전적 고위험군에서도 효과가 관찰됐고 소득 증가, 뇌졸중·심근경색 감소도 함께 나타났지만, 아직 65세까지만 추적했고 다른 분석에서는 효과가 뚜렷하지 않았다는 한계도 있어요. 결국 교육은 치매 위험을 낮추는 여러 요인 가운데 하나이고, 어른이 된 지금은 청력·혈압·콜레스테롤 관리, 금연, 운동, 사람들과의 교류, 꾸준한 배움으로 뇌의 여유를 키울 수 있어요. 이번 화 내용은 미국 국립보건원(NIH), USC 쉐퍼센터, 동아일보, 하이닥, 메디컬투데이, 랜싯 치매위원회, 연합뉴스, 보건복지부, 정부24, Social Science & Medicine을 참고했어요. 다음 화에서 또 만나요!