탱화 뜻 — 법당 벽에 거는 부처님 그림, 후불탱화·신중탱화·감로탱화 차이와 상단·중단·하단 구성, 삼국시대부터 고려 불화·조선 탱화까지의 역사와 절에서 탱화 보는 법 정리

탱화(幀畫)는 천이나 종이에 부처와 보살, 성현들을 그려 법당 벽에 거는 불화를 말합니다. 탱(幀)은 그림 족자를 뜻하는 글자여서, 벽에 직접 그린 벽화와 달리 걸고 떼어 낼 수 있는 족자나 액자 형태의 불교 그림이라는 뜻이 됩니다. 한국 사찰의 탱화는 불상 뒤에 거는 후불탱화가 중심이고, 여기서 신중탱화와 감로탱화 같은 여러 탱화가 갈라져 나왔습니다. 법당 안에서는 상단에 부처와 보살을 그린 탱화, 중단에 불법을 지키는 신들을 그린 신중탱화, 하단에 돌아가신 영가의 극락왕생을 비는 감로탱화를 모시는 것이 기본 구성입니다.

1. 탱화 뜻 — 벽에 거는 부처님 그림

한국민족문화대백과사전은 탱화를 천이나 종이에 부처, 보살, 성현들을 그려 벽에 거는 불화라고 정의합니다. 절에 가면 법당 정면의 불상 뒤나 좌우 벽면에 크고 화려한 그림이 걸려 있는데, 이것이 바로 탱화입니다. 불상이 예배의 중심이라면 탱화는 그 부처가 머무는 세계와 그 곁을 지키는 보살과 제자, 신장들의 모습을 한 화면에 펼쳐 보여 주는 역할을 합니다.

불교의 입장에서 보면 진리 그 자체에는 형상이 없어서 그대로 그릴 수가 없습니다. 같은 백과사전 항목은 그래서 불교가 부처를 법신불, 보신불, 화신불의 삼신불로 나누고, 그중 사람의 몸으로 오신 화신불 석가모니를 근거로 부처의 모습을 표현하게 되었다고 설명합니다. 석가모니의 일생을 여덟 장면으로 나눈 석가팔상도가 이른 시기의 대표적인 불화로 꼽히는 것도 이런 까닭입니다. 탱화는 글을 모르는 사람도 그림을 보며 부처의 가르침과 불교의 세계관을 이해할 수 있게 해 준 시각적인 경전이었던 셈입니다.

2. 탱화의 역사 — 삼국시대부터 고려 불화, 조선 탱화까지

우리나라에서 언제부터 탱화를 그렸는지는 확실하지 않습니다. 다만 한국민족문화대백과사전은 삼국유사에 삼국시대에 이미 불화를 그렸다는 기록이 있고, 석굴암의 팔부신장상과 사천왕상 조각 구도가 오늘날의 팔부신장도와 거의 같다는 점에서 불화의 시작은 이미 삼국시대에 있었던 것으로 본다고 설명합니다.

현재 남아 있는 탱화 가운데 오래된 것은 13세기 무렵의 고려 작품으로, 국내에 5점 정도, 일본에 80여 점이 전하고 구미 지역에도 상당수가 남아 있다고 합니다. 고려 불화는 여러 존상을 함께 그릴 때 주존을 돋보이도록 위쪽에 우뚝 솟게 배치했고, 조선시대 탱화는 보살상과 제자상이 주존을 둘러싸는 구성을 많이 보입니다. 백과사전은 이를 조선 불교가 여러 보살 신앙을 발전시킨 결과이자, 귀족 불교에서 대중 불교로 옮겨 간 흐름으로 풀이합니다. 기법과 예술성에서는 고려 탱화가 높게 평가되지만, 조선 탱화는 민중의 취향과 신앙을 폭넓게 담아냈다는 점에서 의미가 있습니다.

3. 후불탱화 — 불상 뒤에 거는 탱화의 중심

후불탱화는 법당의 본존불 뒤에 거는 탱화로, 한국 탱화의 중심입니다. 한국민족문화대백과사전은 우리나라 사찰의 후불탱화가 주로 화엄경과 법화경의 내용을 그림으로 옮긴 것이라고 설명합니다. 화엄경의 연화장세계와 비로자나불을 그린 그림은 화엄탱화 또는 화엄변상도라 하고, 화엄전 주불 뒤에 모시면 화엄전 후불탱화가 됩니다.

가장 흔한 후불탱화는 법화경의 설법 장면을 그린 영산회상도입니다. 영산은 석가모니가 법화경을 설한 영축산의 준말로, 영산회상도에는 보좌에 앉은 석가모니가 보살과 십대제자를 앞에 두고 설법하고, 사천왕과 팔부신장이 도량을 지키며 천녀들이 그 광경을 찬탄하는 모습이 담깁니다. 후불탱화는 모시는 전각에 따라 대웅전, 극락전, 약사전, 용화전, 영산전, 관음전 후불탱화 등으로 나뉩니다. 예를 들어 약사전 후불탱화에는 약사여래 곁에 일광보살과 월광보살, 호법신장인 십이신장이 함께 그려집니다. 경북 포항 보경사 서운암의 후불탱화는 극락에서 설법하는 아미타불과 관세음보살, 대세지보살을 그린 아미타불회도로, 1879년 화승 하은당 응상이 보조 화승 7명과 함께 그렸다는 기록이 화기에 남아 있습니다.

4. 신중탱화 — 불법을 지키는 신들의 그림

신중탱화는 불교를 수호하는 여러 신들을 그린 불화로, 신중도라고도 부릅니다. 한국민족문화대백과사전은 신중이 부처의 가르침을 지키고 수행자를 보호하는 신들이며, 사천왕, 제석천, 범천, 용왕 등이 포함된다고 설명합니다. 원래는 후불탱화 속에서 도량을 지키던 호법신이었는데, 그 역할이 강조되면서 독립된 신앙과 탱화를 갖게 되었고, 복을 내리고 재앙을 없앤다는 강복소재의 신앙으로 발전했다는 것입니다.

같은 백과사전의 신중탱화 항목에 따르면, 17세기까지는 제석천과 그 권속을 그린 제석탱화가 주로 그려졌고, 18세기 전반에 무장한 신장을 중심으로 한 천룡탱화가 짝을 이루어 등장했습니다. 이 중심 신장은 시간이 지나며 위태천으로 정착했습니다. 18세기 후반에는 두 그림이 한 화면에 합쳐진 제석천룡합위탱화가 나타났고, 신중탱화라는 이름은 19세기에 이르러 자리 잡았습니다. 19세기 후반에는 민간에서 모시던 산신과 조왕신이 신중도에 들어오고 예적금강을 중심으로 한 명왕부 도상도 더해졌으며, 19세기 말에서 20세기 전반의 작품에는 관우 같은 역사적 인물까지 등장합니다. 여기서 다시 칠성탱화, 산신탱화, 조왕탱화, 시왕탱화 같은 그림이 갈라져 나왔습니다.

5. 감로탱화 — 영가의 극락왕생을 비는 하단 그림

감로탱화는 조선시대 영혼을 천도하는 불교 의식에 쓰인 불화로, 감로도, 감로왕도라고도 합니다. 한국민족문화대백과사전은 의식 중에 배고픔의 고통을 받는 아귀에게 감로를 베푼다는 뜻에서 이런 이름이 붙었다고 설명합니다. 여기서 아귀는 굶주린 중생이자 돌아가신 조상, 넓게는 억울하게 죽은 고혼 전체를 가리킵니다. 감로도는 16세기에 도상이 성립해 16세기 후반부터 20세기 초까지 약 400년 동안 꾸준히 그려졌고, 현재 국내외에 70점 안팎이 남아 있습니다.

감로도는 위에서부터 불보살의 세계, 음식이 차려진 재단과 법회 장면, 아귀와 고혼의 생전 모습이 그려진 중생의 세계로 나뉩니다. 1681년에 그려진 우학문화재단 소장 감로탱화는 1996년 보물로 지정된 작품으로, 상단에 일곱 여래, 중단에 음식이 차려진 재단과 승려와 아귀, 하단에 전쟁과 싸움, 호랑이에 물려 죽는 장면 같은 현실 세계의 모습이 담겨 있습니다. 감로탱화는 법당 하단, 대개 영가의 위패나 사진을 모시는 자리 뒤쪽에 걸리기 때문에 49재나 천도재를 지낼 때 가장 가까이에서 보게 되는 탱화이기도 합니다.

6. 상단·중단·하단, 절에서 탱화 보는 법

한국민족문화대백과사전은 탱화의 분화가 곧 신앙 형태의 분화를 뜻한다고 설명합니다. 조선시대 사찰은 불교 의식을 행하거나 신앙 대상을 모실 때 삼단분단법을 따랐는데, 상단은 부처와 보살을 모신 불보살단, 중단은 불법을 지키는 신들을 모신 신중단, 하단은 영가를 모신 영단입니다. 법당에 들어서면 정면 불상 뒤의 후불탱화가 상단, 옆 벽의 신중탱화가 중단, 위패가 놓인 쪽의 감로탱화가 하단이라고 생각하면 쉽게 구분할 수 있습니다.

절에서 탱화를 볼 때는 먼저 법당의 이름을 확인하면 좋습니다. 대웅전이면 석가모니의 영산회상도, 극락전이면 아미타불, 약사전이면 약사여래가 그려져 있을 가능성이 높습니다. 다음으로 중앙의 부처를 중심으로 좌우의 보살과 제자, 바깥쪽의 사천왕과 신장들이 어떻게 둘러싸고 있는지를 보면 그림이 담은 세계가 한눈에 들어옵니다. 탱화 앞에서는 사진 촬영을 삼가 달라는 사찰도 많으니 안내문을 먼저 확인하고, 예배의 대상이라는 점을 생각해 조용히 감상하는 것이 예의입니다.

출처: 한국민족문화대백과사전 '탱화'(홍윤식 집필), '신중탱화', '감로탱화'(개념, 김승희 집필), '감로탱화'(우학문화재단 소장 보물, 김정희 집필), '포항 보경사 서운암 후불탱화 및 신중탱화'

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